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Mes fausses nouvelles whodunnit: rattrapé dans une arnaque au Sénégal


Mes fausses nouvelles whodunnit: rattrapé dans une arnaque au Sénégal

Par Michelle MadsenJournaliste d’investigation

Je suis sorti d’un cours de danse dans le nord de Londres par une journée ensoleillée en janvier dernier pour trouver une série d’appels manqués à partir de numéros de téléphone africains.
Je ne savais pas de quoi il s’agissait – j’ai donc vérifié ma boîte de réception et Facebook et Twitter – il y avait des centaines de messages me demandant tous la même chose – étais-je « Michelle Damsen », l’auteure d’une mystérieuse nouvelle au centre d’un tempête médiatique au Sénégal?
« Un scandale de corruption secoue mon pays et votre nom a été mentionné. »
« Nous sommes très inquiets car nous avons vu un article censé être écrit par vous. »
« Je suis un journaliste sénégalais et j’ai vraiment besoin de vous parler! »

Ils voulaient tous savoir si j’avais écrit un article intitulé « Les défis de l’exploitation des ressources naturelles en Afrique », paru sur un obscur site d’information ghanéen, Modern Ghana, le 9 janvier 2019.
L’histoire a accusé le candidat à l’opposition présidentielle sénégalaise Ousmane Sonko d’avoir accepté un pot-de-vin massif d’une compagnie pétrolière européenne et a été écrit par « Michelle Damsen », un nom à deux lettres de la mienne – Michelle Madsen.
C’était à quelques semaines de l’élection présidentielle sénégalaise et M. Sonko était l’un des principaux adversaires du président Macky Sall.

En tant que journaliste d’investigation indépendant ayant une expérience dans la découverte de la corruption dans l’industrie des ressources en Afrique de l’Ouest, j’ai écrit plusieurs articles sur le Sénégal et les compagnies pétrolières.

J’avais même écrit une histoire sur M. Sonko après avoir publié un livre accusant le frère du président du Sénégal, Aliou Sall, de corruption – allégations qu’il a démenties.

Je savais cependant que je n’avais pas écrit l’histoire de Modern Ghana et j’ai dit la même chose à tous les journalistes qui m’ont contacté. Mais j’ai été ébranlé par certains détails dans les reportages qui ont été publiés au Sénégal et par la rapidité avec laquelle l’histoire avait été liée à moi.

Un écrit dans la presse Afrik m’a même nommé directement, disant que j’avais écrit l’histoire. Un autre apparaissant sur le site d’actualités Seneweb a mentionné Frank Timis, l’homme d’affaires basé au Royaume-Uni qui opère au Sénégal et qui a des liens étroits avec le frère du président Sall, que moi et une équipe de journalistes indépendants venions d’obtenir des fonds pour enquêter.
Le financement provient d’un projet de journalisme aux Pays-Bas, dont l’un des bailleurs de fonds est Oxfam.
C’est pourquoi j’ai été effrayé quand Oxfam a été mentionné dans des documents « officiels » qui sont apparus dans certains reportages. Ils avaient le logo de la société pétrolière britannique Tullow Oil estampillé au milieu et nommé Ousmane Sonko.

Tullow Oil et M. Sonko ont nié toutes les allégations et ces documents se sont rapidement révélés être des contrefaçons de vérificateurs des faits.

Après avoir dit aux journalistes du site de vérification des faits Africa Check et de l’agence de presse AFP que je n’avais pas écrit l’article Modern Ghana, les journaux sénégalais ont publié des articles disant que les affirmations étaient fausses.

La tempête médiatique a duré moins de 48 heures. À cette époque, mon nom avait fait la une des journaux de Dakar et une publication avait même été publiée sur ma page Facebook et avait sorti une photo de moi lors d’un mariage pour illustrer leur histoire.

Je voulais savoir qui était « Michelle Damsen » et comment le faux article s’était propagé comme une traînée de poudre à travers le Sénégal.
J’ai contacté le chef du Ghana moderne, Bright Owusu, qui a dit que l’article était apparu sur la page d’opinion du site Web, qui porte des vues du Ghana et d’ailleurs en Afrique.

Owusu a déclaré que l’auteur de l’article Modern Ghana avait été très désireux de publier l’histoire, et avait même appelé Modern Ghana et leur avait offert de l’argent pour le publier. Owusu a déclaré que Modern Ghana ne prend jamais d’argent pour des articles d’opinion, mais facture jusqu’à 100 $ (80 £) par article pour les communiqués de presse à publier sur le site.

La personne qui a appelé, a dit Owusu, était un homme avec un accent à consonance africaine.
Avec les métadonnées des courriels envoyés par l’auteur à Owusu et le numéro de téléphone, j’ai travaillé avec « Orange », un programmeur et enquêteur numérique chez Reckon Digital, pour essayer de suivre l’auteur de la pièce.

« Orange » a retracé le numéro de téléphone sur un téléphone portable aux États-Unis, qui avait été enregistré sur un « Baba Aidara ».
J’ai été choqué – Baba Aidara est un journaliste sénégalais vivant aux États-Unis et un adversaire bruyant du gouvernement sénégalais. Il se trouve également qu’il est l’un de mes meilleurs contacts.
J’ai parlé à Aidara, qui a nié que l’histoire vienne de lui. Il a dit qu’il pensait avoir été piraté et il soupçonnait le gouvernement sénégalais.

Michelle a visité certains des sites Web qui ont publié l’histoire, y compris Seneweb qui l’a ensuite rétracté

Les journalistes à qui j’ai parlé au Sénégal ont déclaré qu’il y avait eu une « guerre des fausses nouvelles » dans la perspective des élections de 2019, avec de fausses nouvelles venant de toutes parts.
Mais beaucoup ont dit qu’ils soupçonnaient que l’histoire provenait de l’équipe de campagne du président Sall, qui comprenait un groupe de travail sur les communications dirigé par un certain nombre d’experts en communications numériques qui avaient déjà travaillé sur des campagnes présidentielles.
J’ai essayé de parler à l’équipe de campagne de M. Sall et aux porte-parole de son parti, l’APR, mais personne ne voulait me donner d’interview ou répondre à mes questions.
J’ai cependant réussi à obtenir un entretien avec M. Sonko, qui a déclaré qu’il n’avait jamais reçu d’argent de Tullow Oil et que le gouvernement s’était « donné pour mission de le discréditer efficacement ».

« Orange », l’enquêteur judiciaire, m’a dit qu’il était possible que le téléphone d’Aidara ait pu être piraté et qu’il aurait pu être encadré.
Aidara a déclaré que les seules personnes qui auraient pu gagner de la publication de l’article Modern Ghana étaient le gouvernement sénégalais ou les compagnies pétrolières qui avaient été la cible de son journalisme.
Un an plus tard, et je ne sais toujours pas qui est « Michelle Damsen », peut-être que je ne le ferai jamais. Quiconque a fait tous ces efforts pour cacher leurs traces, quiconque a envoyé les faux documents, est probablement à l’abri de toute révélation – personne n’enquêtera à part moi.
Cela ressemble à beaucoup d’efforts pour une tempête médiatique qui n’a duré que quelques jours. Après tout, la plupart des histoires ont été rétractées et expurgées. Mais la tache persiste – et c’est ce qui est si efficace et dangereux à propos de la propagation de fausses nouvelles à tout moment, mais surtout dans la perspective d’une élection.
Et il convient de garder à l’esprit que la prochaine fois que « Michelle Damsen » prendra le clavier, l’histoire et son impact pourraient avoir une portée beaucoup plus large

BBC

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